正如一个人会有梦，一个文化也会有梦。正如用心理学的方法我们可以解读一个人的梦，在梦荒谬无意义的表面之下找到其意义，同样，我们也可以用这种方法解读一个文化的梦，从而了解这个文化。以心理学的方法研究文化，可以开拓出一个新的视角，发展出一种新的文化研究的工具，从而可能得到一些新的发现。
梦是什么？在精神分析理论出现之前，科学界否认梦有任何意义。当然那时的科学界对梦有一种解释--它对任何事物都有解释。科学是对自然。人和社会的一种体系化的释意活动，体系中不能不解释梦而留下空白--过去的理解是，“梦是大脑神经细胞的无规律的活动。在人们睡眠时，多数神经细胞不活动而处于抑制状态，而少数神经细胞没有抑制而进行无规律活动。这就是梦。所以梦没有意义。它是大脑的涂鸦。如果你梦见了被狗追，这什么意义也没有。”
精神分析理论提出了一种新的关于梦的见解，而且通过释梦的成功的实践使这种见解获得了一定程度的证实。精神分析理论指出在梦荒谬无意义之表面之下有另外的隐藏的意义。例如一个女人梦见一条蛇在追赶她，这也许表示在实际生活中有一个男子对她有性的侵扰（因为蛇的外型象男性性器，所以在梦里常作为性象征出现），也许表示别的什么意义。通过心理学的释梦技术我们可以解读梦，知道在梦的隐藏的真意--梦的隐意。
根据精神分析理论的创始人弗洛伊德的观点，人的心灵或说精神不是一个单一的、完全可以意识到自己的一切活动的主体。人的心理活动大部分是在意识之外的，用弗洛伊德的话说是：潜意识的。人自己的一些欲望。观念在潜意识中，人自己意识不到，而它们却对人的行为有着潜在的影响。
潜意识的认识方式和意识不同，意识中的思维活动是逻辑方式进行的，而潜意识中的认知是用另一种方式——弗洛伊德称之为：原发过程。——这是一种原始的“逻辑”，一种形象的、感性的认知，一种形象的象征活动。梦就是潜意识中的主体用形象的象征方式，用原发过程的语言所做的、达。
弗洛伊德之后，心理学开始了对梦的研究，所有的研究都支持这一基本的对梦的理解：梦是潜意识中的主体的原逻辑的象征体系。弗洛姆区分了“惯例的象征”和“偶发和普遍的象征”。惯例的象征的示例是用“桌子”这个声音代表家具的一种，而偶发的象征的示例是：一个人如果在某城市遭遇过悲哀经验，以后对他来说，这个城市的形象就象征着悲哀。普遍的象征的示例是：火往往象征着活力、光明、能量等。火的形象可以代表我们有相同特性的内在经验：热情、激动、智慧的光明、心理的能量等。
语言是惯例的象征体系，而梦是偶发和普遍的象征体系。梦是可以解读的，梦的解读就是把梦的象征转化为语言。解梦就是对梦的“文本”的释意。一个男人梦见：“看到果园里有苹果，正想摘。一只狗向他追过来”，当我们知道苹果往往象征诱惑，而狗往往象征外在的法律，规范和内在的道德约束时，把这个梦解读为“他受到婚外的异性诱惑，又受到道德的谴责”似乎是十分合理的。